При защите организма от возбудителей заболеваний в общем случае наблюдаются реакции как специфической, так и неспецифической иммунной системы.

Протекание иммунной реакции начинается с распознавания чужеродного тела (частицы) клетками, участвующими в иммунном ответе. Распознавание происходит по поверхностной структуре чужеродного тела (например, патогенной бактерии), которая частично представлена чужеродными белками (антигенами).

Иммунные клетки специфической (В-лимфоциты) могут синтезировать специальные белковые молекулы (антитела, иммуноглобулины), которые способны специфически и индивидуально соединяться с соответствующим антигеном. Предполагается, что иммунная система способна образовывать специфические антитела для 10-100 миллионов различных антигенов. Семейство антител (иммуноглобулинов) имеет 5 классов, которые различаются по своей роли в иммунном ответе.

IgG-антитела. Наиболее многочисленный класс иммуноглобулинов; доминируют преимущественно в плазме крови. Они связывают микроорганизмы и их токсины в плазме крови, что, в свою очередь, приводит к эффективному поглощению чужеродных агентов клетками (фагоцитами) неспецифической иммунной системы. Некоторые группы IgG могут активировать систему комплемента, которая также участвует в протекании иммунной реакции защиты.

IgM-антитела. Синтезируются преимущественно в начале реакции защиты. Отличаются высокой способностью к активации системы комплемента неспецифической иммунной защиты. Эта активация приводит к цепочке иммунных реакций, результатом которой является уничтожение чужеродного возбудителя.

IgA-антитела. Локализуются преимущественно в местах, малодоступных для антителообразующих клеток: в слюне, слезной жидкости, потовой жидкости, слизистой носа, секретах дыхательных путей и желудочно-кишечного тракта. IgA агрегируют чужеродные частицы и тем самым прежде всего защищают слизистые от инфицирования.

IgE-антитела. Играют особенную роль в защите от паразитов (паразитарных заболеваний) и в развитии аллергических реакций. Контроль за уровнем IgE важен при диагностике этих реакций, в особенности – . Локализуются преимущественно на поверхности тучных клеток (клетки соединительной ткани) и базофилов (в крови), то есть являются рецепторами антигенов на поверхности данных клеток. При контакте с аллергеном (антигеном) происходит его связывание с (по крайней мере) двумя соседними IgE, и тучная клетка (или базофил) получает сигнал к секреции биологически активных веществ, которые вызывают воспалительные и аллергические реакции.

IgD-антитела. Локализуются на поверхности незрелых В-лимфоцитов и играют, по-видимому, регуляторную роль в иммунной системе.
, «Маркушка».